Como obter ajuda com os custos de aquecimento no LIHEAP - Elegibilidade e benefícios

Com o dinheiro do seu salário mínimo, ela conseguiu sobreviver durante o verão. Mas agora, o frio do inverno enviou as contas de aquecimento para o céu. E cada dólar adicional que ela gasta em aquecimento é um dólar que ela não precisa comprar mantimentos para alimentar seus filhos.

Esta não é apenas uma história triste - para muitos americanos, é a maneira como eles vivem. De acordo com a Inside Energy, economistas dizem que uma família pode gastar cerca de 6% de sua renda em custos de energia doméstica e ainda pagar suas outras contas. Mas um relatório de 2014 da Campaign for Home Energy Assistance (CHEA) afirma que, nos meses mais quentes e frios, as contas de energia para famílias de baixa renda podem adicionar até 30% de sua renda total. Isso força muitas famílias a escolher entre aquecer suas casas e pagar por outras necessidades, como alimentação e assistência médica.

O Programa de Assistência Energética Domiciliar de Baixa Renda, ou LIHEAP, existe para ajudar com esse problema. O LIHEAP fornece assistência monetária a famílias de baixa renda para ajudá-las a pagar pelo aquecimento no inverno e pelo resfriamento doméstico no verão. Por sua vez, isso reduz o risco de problemas de saúde, como doenças relacionadas ao calor e problemas de segurança, como incêndios causados pela tentativa de aquecer suas casas com velas ou queimadores de fogão.

O que o LIHEAP faz

O Congresso iniciou o LIHEAP em 1981 para ajudar as pessoas a lidar com as altas contas de aquecimento, especialmente no Nordeste. Em 1984, expandiu o programa para cobrir os custos de aquecimento e refrigeração em todas as áreas do país. O dinheiro que o LIHEAP fornece evita que as famílias façam a dolorosa escolha de “aquecer ou comer”.

O LIHEAP é uma parceria entre o Governo Federal e os governos estaduais. O governo federal financia o programa, mas os estados são responsáveis por levar o dinheiro às pessoas necessitadas. Cada estado executa seu próprio programa LIHEAP e possui suas próprias regras sobre como a ajuda é distribuída.

Os Estados podem usar seus fundos do LIHEAP para ajudar as pessoas com seus custos de energia em casa de várias maneiras diferentes:

Pagar contas de energia. A maior parte do financiamento do LIHEAP vai ajudar as famílias a pagar suas contas de energia em casa. O relatório CHEA mostra que em 2013-2014, mais de 4,9 milhões de famílias receberam ajuda com suas contas de aquecimento através do LIHEAP. Outras 432.000 famílias receberam ajuda com as contas de refrigeração do verão.
Lidar com crises. Os Estados devem reservar alguns de seus fundos do LIHEAP para ajudar as pessoas a lidar com desastres que afetam o aquecimento e a refrigeração da casa. Por exemplo, se uma grande tempestade de inverno derruba a energia de parte de um estado, o estado pode usar os fundos do LIHEAP para ajudar as famílias naquela área a permanecerem aquecidas até que a energia volte. Em 2013-2014, o LIHEAP ajudou cerca de 1,3 milhão de famílias a lidar com emergências de inverno, enquanto mais de 101.000 famílias receberam ajuda para lidar com emergências de verão.
Melhorando a eficiência energética. Os Estados podem usar até 10% de seus fundos do LIHEAP para ajudar as pessoas a tornar suas casas mais eficientes em termos energéticos. Por exemplo, eles podem usar o dinheiro para adicionar isolamento ou consertar portas e janelas com vazamentos. Mudanças simples como essas podem ajudar as famílias a reduzir suas contas de aquecimento e refrigeração nos próximos anos.
Reparos. Em alguns estados, o LIHEAP também ajuda as pessoas com reparos no aquecimento doméstico ou no resfriamento. Por exemplo, uma pessoa com um forno quebrado ou ar-condicionado poderia obter dinheiro do estado para repará-lo ou substituí-lo. Os Estados também podem pagar para ajudar as pessoas a substituir sistemas antigos e ineficientes de aquecimento e refrigeração e reduzir suas contas de energia.

Alguns estados usam nomes ligeiramente diferentes para seus programas LIHEAP. Por exemplo, o Colorado chama seu programa de Programa de Assistência Energética de Baixa Renda, ou LEAP. No entanto, ainda faz parte do programa federal LIHEAP e recebe financiamento de impostos federais.

Além disso, alguns estados têm outros programas para ajudar consumidores de baixa renda com contas de energia. Exemplos incluem tarifas alternativas de energia da Califórnia (CARE) e o Universal Service Fund (USF) em Nova Jersey. Esses programas não fazem parte do LIHEAP e não são financiados pelo governo federal.

Quem usa o LIHEAP

Segundo o relatório da CHEA, o Governo Federal gastou um total de US $ 3,43 bilhões para financiar o LIHEAP em 2013-2014. Esse dinheiro ajudou aproximadamente 6,9 milhões de famílias com custos de aquecimento e refrigeração.

A maior parte da ajuda do LIHEAP vai para as famílias mais pobres da América. O relatório da CHEA diz que mais de 80% das famílias atendidas pelo LIHEAP estão no nível federal ou abaixo da pobreza. Isso inclui os trabalhadores pobres, que lutam para sobreviver com baixos salários e as pessoas que fazem a transição do bem-estar para o trabalho.

A ajuda do LIHEAP também ajuda aqueles que não podem ganhar dinheiro a se ajudar. Mais de 75% de todas as famílias que recebem ajuda têm pelo menos um membro que é criança, idoso ou deficiente.

Embora milhões de famílias agora recebam ajuda através do LIHEAP, muitos milhões são rejeitados devido à falta de financiamento. Segundo a Inside Energy, apenas 22% das famílias que se qualificam para a ajuda do LIHEAP realmente a recebem. De acordo com as regras do programa LIHEAP, os estados com dinheiro limitado para gastar devem se concentrar em obter ajuda para as famílias que mais precisam. Isso inclui as famílias que pagam a maior parte de sua renda pelos custos de energia e as que têm maior risco de problemas de saúde.

Quem é elegível para o LIHEAP

O programa LIHEAP foi desenvolvido para ajudar famílias de baixa renda. No entanto, a definição de “baixa renda” varia muito de estado para estado. Para lidar com essas diferenças, os estados podem usar vários métodos diferentes para decidir quem é elegível para a ajuda do LIHEAP.

O principal teste para a elegibilidade do LIHEAP é o nível federal de pobreza. Ou seja, uma família pode se qualificar com base em como sua renda se compara ao nível de pobreza estabelecido pelo Governo Federal para seu estado de origem. No entanto, alguns estados têm outras regras para a elegibilidade do LIHEAP. Elas podem ser baseadas na renda mediana (média) no estado ou em outros testes, como quais outras formas de ajuda que uma família recebe.

Elegibilidade com base no nível federal de pobreza

De acordo com a lei federal, uma família pode se qualificar para o LIHEAP se sua renda não exceder 150% do nível federal de pobreza do estado de origem. A partir de 2016, o nível de pobreza para a maioria dos estados é de US $ 24.250 para uma família de quatro pessoas. Assim, uma família de quatro pessoas pode obter ajuda se sua renda for igual ou inferior a US $ 36.375.

No entanto, o Alasca e o Havaí são exceções a essa regra. Por ser tão caro morar nesses estados, o Governo Federal deu a eles um ponto de corte mais alto para o nível de pobreza. O nível de pobreza para uma família de quatro pessoas é de US $ 30.320 no Alasca e US $ 27.890 no Havaí. Assim, nesses estados, a renda qualificada para o LIHEAP também é maior.

Embora o corte federal para o LIHEAP seja de 150% do nível de pobreza, um estado pode optar por definir seu próprio limite de elegibilidade para o LIHEAP em um nível mais baixo. No entanto, esse limite não pode estar abaixo de 110% do nível federal de pobreza. Nos estados que seguem esta regra, uma família de quatro pessoas precisaria de uma renda de US $ 26.675 ou menos para se qualificar para o LIHEAP.

Este gráfico do Departamento de Saúde e Serviços Humanos mostra o nível federal de pobreza para famílias de diferentes tamanhos. Ele também lista os limites superior e inferior para o auxílio LIHEAP. Se sua renda familiar é inferior a 110% do nível de pobreza, você definitivamente se qualifica para o LIHEAP, não importa onde mora.

No entanto, se sua renda familiar for maior que esse número, a qualificação para o LIHEAP depende das regras para seu estado específico. Você pode descobrir o que é isso clicando no seu estado neste mapa da CHEA - ou pode entrar em contato diretamente com o escritório LIHEAP do seu estado, conforme discutido abaixo.

Elegibilidade com base na renda mediana do estado

Em alguns estados, a renda é muito superior à média nacional. Por exemplo, este gráfico do Federal Register mostra que a renda média para uma família de quatro pessoas em Nova Jersey é de US $ 105.700 a partir de 2016. No entanto, essa renda mais alta também traz um custo de vida mais alto. Assim, em Nova Jersey, uma família com uma renda de US $ 37.000 - que é superior a 150% da linha de pobreza - ainda pode ter problemas para sobreviver.

É permitido que esses estados de alta renda fixem seu limite superior para a ajuda do LIHEAP em até 60% da renda mediana do estado. Assim, Nova Jersey poderia estender legalmente a ajuda a uma família de quatro pessoas com uma renda anual de até US $ 63.420. Um estado só pode usar esse método se 60% de sua renda mediana for superior a 150% do nível federal de pobreza.

No entanto, um estado que poderia legalmente definir seu ponto de corte do LIHEAP em 60% da renda mediana, na verdade, não precisa torná-lo tão alto. Alguns estados de alta renda optam por definir o ponto de corte em um nível superior a 150% da linha de pobreza federal, mas inferior a 60% da renda mediana do estado. Por exemplo, em Nova Jersey, uma família de quatro pessoas pode receber ajuda se sua renda não for superior a US $ 48.400 - 200% do nível federal de pobreza.

A partir de 2016, 23 estados dos EUA usam essa regra para definir seus limites de LIHEAP em mais de 150% do nível de pobreza. Outros 16 estados estabeleceram o ponto de corte em exatamente 150% do nível de pobreza, e os demais têm um limite entre 110% e 150% do nível de pobreza. Você pode consultar o mapa no site da CHEA para descobrir quais são as regras em seu estado.

Elegibilidade com base em outras formas de auxílio

Os estados também podem qualificar as pessoas para o LIHEAP automaticamente se receberem outros tipos de benefícios federais. De acordo com essa regra, um agregado familiar pode receber o LIHEAP se qualquer pessoa dele participar:

Auxílio temporário a famílias carentes (TANF). Este é o programa mais conhecido como "bem-estar". Oferece ajuda às famílias pobres, para que as crianças possam ficar com os pais, além de ajudar os pais a se prepararem para o trabalho.
Renda suplementar de segurança (SSI). O programa SSI fornece renda extra para pessoas de baixa renda que são idosos, cegos ou deficientes. Não é o mesmo que Segurança Social, mas é administrado pela Administração da Segurança Social.
Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP). SNAP é o programa anteriormente conhecido como vale-refeição. Fornece dinheiro para pessoas com baixos rendimentos comprarem mantimentos.
Certos programas de benefícios para veteranos. As pessoas também podem se qualificar para o LIHEAP se receberem certos tipos de benefícios dos veteranos. Esta regra se aplica apenas a programas testados por necessidades - ou seja, limitados a veteranos com baixos rendimentos.

Regras estatais mais rigorosas

Essas regras determinam quais pessoas podem receber ajuda do LIHEAP de acordo com a lei federal. No entanto, os estados podem estabelecer limites mais rígidos para seus programas LIHEAP se escolherem.

Por exemplo, eles podem limitar os benefícios a pessoas que:

Ter menos de uma quantia específica de dinheiro no banco
Não viva em nenhum tipo de moradia subsidiada
Já receberam um aviso de aviso de que seus utilitários serão cortados

Como os requisitos de cada estado são diferentes, a melhor maneira de descobrir se você atende às regras do seu estado é entrar em contato com o escritório LIHEAP do seu estado. Você pode encontrar o escritório do seu estado ou território através do Escritório de Serviços Comunitários (OCS). Você também pode usar o mapa no site da CHEA para aprender sobre as regras do seu estado para o LIHEAP e sobre outros programas projetados para ajudar os consumidores em seu estado com as contas de energia.

Como os benefícios do LIHEAP são calculados

O LIHEAP não se destina a cobrir todo o custo da conta de aquecimento ou resfriamento de uma família. Se você se qualificar para o LIHEAP, o valor recebido em benefícios dependerá de vários fatores:

Que tipo de ajuda você precisa. Em muitos estados, o LIHEAP fornece ajuda apenas com contas de aquecimento, para que as famílias não possam obter ajuda para o resfriamento. Alguns estados também limitam o auxílio à principal fonte de aquecimento de uma família. Por exemplo, uma família com um forno a gás pode obter ajuda com sua conta de gás, mas não com sua conta de eletricidade, mesmo se também usar aquecedores elétricos.
Sua carga de energia. Essa é a porcentagem da sua renda gasta em contas de aquecimento e refrigeração. Os agregados familiares com os rendimentos mais baixos e as faturas mais altas obtêm os maiores benefícios. O estado também leva em consideração o tamanho da sua família, pois isso afeta suas necessidades de energia.
Onde você mora. Alguns estados oferecem pagamentos LIHEAP maiores que outros. Cada estado tem apenas uma quantidade limitada de doações e muitas famílias precisam de ajuda. Quanto mais famílias carentes houver e mais custos de energia na área, menos dinheiro cada família receberá.

Infelizmente, não existe uma regra fixa para determinar quanta ajuda você pode obter do LIHEAP antes de aplicar. O LIHEAP não reduz apenas suas tarifas de energia em um determinado valor ou reembolsa uma porcentagem específica de sua conta. Em vez disso, cada família recebe um pagamento diferente com base em suas circunstâncias particulares.

Quando você se inscreve, o escritório estadual do LIHEAP fará muitas perguntas sobre sua situação, incluindo sua renda, seus custos de energia e o tamanho da sua família. Tudo isso levará em consideração o tamanho do benefício que você eventualmente obtém.

No entanto, você pode adivinhar qual é o seu benefício provável com base na média do seu estado. O Relatório Anual do LIHEAP ao Congresso para o Ano Fiscal de 2010 - o ano mais recente disponível on-line - mostra como o benefício médio do LIHEAP variava de estado para estado. O benefício médio anual de aquecimento variou de apenas US $ 90 no fumegante Mississippi a US $ 2.612 no frígido Alasca. O estado com o maior benefício anual de refrigeração foi o Texas, com uma média de US $ 916 - quase tanto quanto sua média de US $ 999 para aquecimento.

Na maioria dos casos, os benefícios de aquecimento no inverno foram maiores que os de refrigeração. Mais da metade dos estados da lista não pagou nenhum benefício de refrigeração. No entanto, alguns estados realmente gastaram mais em refrigeração do que em aquecimento. Isso inclui Louisiana, Flórida e, surpreendentemente, Nova York, que pagaram uma média de US $ 791 para refrigeração e apenas US $ 277 para aquecimento.

Inscrever-se no LIHEAP

Cada estado tem seu próprio programa LIHEAP e cada programa tem suas próprias regras. O que é necessário para se qualificar para o LIHEAP, quando você pode se inscrever e como se inscrever, tudo depende de onde você mora.

Se você deseja se inscrever no programa, entre em contato com o escritório local do LIHEAP, onde um representante pode lhe explicar como se inscrever e o que fazer se lhe for negado. Em alguns casos, você também pode obter informações sobre o LIHEAP através do seu fornecedor de energia local.

Encontrando seu escritório local

O primeiro passo para se inscrever no LIHEAP é entrar em contato com o escritório local do LIHEAP. Existem três maneiras de encontrá-lo:

Ligue para a Linha Direta de Referência para Assistência Energética Nacional (NEAR) no número 1-866-674-6327. O serviço está aberto de segunda a sexta-feira, das 7h às 17h, hora da montanha.
Envie um e-mail para NEAR em [email protected].
Entre em contato com o escritório LIHEAP do seu estado através do OCS. O escritório do estado supervisiona todos os escritórios locais. Se você é membro de uma tribo nativa americana, pode encontrar seu contato tribal LIHEAP através de uma página diferente no site da OCS.

Como enviar uma inscrição

Depois de entrar em contato com o escritório local, você poderá descobrir como enviar uma inscrição para o LIHEAP. Em alguns estados, você pode se inscrever on-line, enquanto em outros deve enviar um formulário ou se inscrever pessoalmente.

Dependendo do estado, você também pode precisar fornecer vários documentos para dar suporte ao seu aplicativo. Por exemplo, você pode precisar fornecer:

Prova de cidadania dos EUA ou residência permanente
Comprovante de seu endereço atual, como fatura de imposto predial ou recibo de aluguel
Prova de sua renda, como um esboço recente da folha de pagamento
Documentação mostrando qualquer outra renda que você tenha, como Seguro Social, desemprego, pensões ou benefícios por incapacidade
Cópias recentes de suas contas de serviços públicos
Uma cópia do aviso de desligamento da sua empresa concessionária, se você recebeu um
Informações sobre todos os outros membros que vivem em sua casa, como cartões de Seguro Social, certidões de nascimento ou registros escolares

Apelando de uma decisão

Mesmo se você atender a todos os requisitos, não há garantia de que o estado aprove seu aplicativo LIHEAP. O financiamento é limitado e o estado não pode ajudar a todos.

No entanto, se você acha que seu aplicativo foi negado indevidamente, você pode recorrer da decisão. O processo para fazer isso deve ser descrito no aviso de negação que você recebe. Caso contrário, entre em contato com o escritório principal do LIHEAP do seu estado, território ou tribo para obter informações sobre o processo de apelação.

Recebendo seu benefício

Se o estado aprovar sua inscrição, você receberá um pagamento para cobrir uma parte de suas contas de energia durante o ano. Em alguns casos, o estado envia o pagamento diretamente à sua empresa de serviços públicos e aparece como um crédito na sua conta. Em outros casos, você recebe um cheque que pode ser usado para pagar combustível.

O dinheiro que você recebe do LIHEAP é um pagamento único. Se você deseja receber os benefícios do LIHEAP novamente no ano seguinte, deve enviar outra inscrição.

Infelizmente, ser aprovado uma vez não é garantia de que você será aprovado nos próximos anos. Se sua renda, conta de energia ou situação familiar mudar, você não poderá mais se qualificar para receber ajuda - e mesmo se sua situação não alterado, você ainda pode ser rejeitado porque o estado tem muitos candidatos e não há fundos suficientes para circular.

Palavra final

O LIHEAP é o maior programa que ajuda as pessoas com suas contas de aquecimento e refrigeração, mas não é o único. Portanto, mesmo se você não se qualificar para o LIHEAP, o escritório local do LIHEAP poderá ajudá-lo a encontrar outros recursos para obter assistência.

Por exemplo, alguns estados têm programas governamentais para ajudar a tornar as contas de energia mais acessíveis para consumidores de renda baixa a moderada que ganham muito dinheiro para se qualificar para o LIHEAP. Existem também programas especiais que fornecem créditos para consumidores idosos ou deficientes. Seu escritório LIHEAP também pode ajudá-lo a encontrar descontos especiais disponíveis através da sua empresa de serviços públicos ou através de instituições de caridade.

Se o seu escritório LIHEAP não tiver essas informações, há outros lugares para tentar. A linha direta NEAR pode ajudá-lo a descobrir quais tipos de assistência energética estão disponíveis em sua área. Você também pode entrar em contato com o escritório local de energia de baixa renda, que pode ser encontrado na LIHEAP Clearinghouse.

Você já usou os benefícios do LIHEAP? Se sim, como foi a experiência para você?